OCCULTATIONS RASANTES
Image : Richard Wilds. Les lignes courbes en haut de la carte montrent le passage rasant de l'étoile Maia tel qu'il qui a été observé par les équipes de Moonlight Kansas, Stillwell Kansas et Corbin Kentucky. La carte du bas est une carte topographique des régions du limbe lunaire d'après Watts (1963).
Au fil des années nous avons observé de nombreuses occultations rasantes, mais peu d'entre elles rivalisent avec cette observation. Théoriquement 100% de ces phénomènes sont observés sur le limbe obscur de la Lune car il ne nous est pas possible d'observer la sortie d'étoiles sur le bord lunaire éclairé. Mais le 24 Février 1988 la Lune a éclipsé Maia (des Pléiades), celle-ci passant en premier derrière les monts M4 et M5. Ces deux pics bien éclairés émergeaient alors de la zone obscure de la Lune. La seule façon de faire des relevés des apparitions et disparitions de l'étoile était de noter la perte de sa couleur bleue près des monts, puis sa réapparition. Ensuite l'étoile a semblé se déplacer sur un fonds obscur pendant que s'avançait vers elle le plateau faiblement éclairé menant au mont M6. Pour la première fois dans ce type d'observation, j'ai pu anticiper le moment de la disparition d'une étoile grâce au relief lunaire ! Cet évènement a eu lieu près du pôle sud lunaire comme le montrent les Cartes de Watts. La face visible de la Lune se situe approximativement vers les mots “Watts Angle” et la face cachée se trouve au-delà du rectangle qui signale l'emplacement de l'occultation rasante sur la carte de Watts. On peut voir que l'occultation rasante se situe intégralement dans une zone qui est difficile à imager depuis la Terre. C'est la raison pour laquelle des équipes comme la nôtre ont parcouru de grandes distances pour effectuer ces relevés car c'était la seule façon de se positionner pour utiliser à notre profit le grand espace vide figurant sur la carte de Watts. Nous avons ainsi précisé la topographie de ce qui deviendra la région du Bassin Aitken du Pôle Sud Lunaire, et nous avons les premiers mis en évidence que cette zone était bien plus basse que ce qu'on croyait avant les relevés effectués par les sondes lunaires modernes. Nous savons à présent que cette topographie peu élevée est due au Bassin Aitken qui s'est formé il y a très longtemps lors de l'impact d'un astéroïde qui a abaissé le centre topographique de cette zone tout en faisant émerger des parties de murailles dans la région du pôle sud lunaire.
[NDT: pour en savoir plus sur le gigantesque bassin d'impact qui va de Aitken au pôle sud lunaire, voir par exemple ici]
Richard Wilds
(traduction Claude Navarro)
Liens
21st Century Atlas carte L4.
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